Фамилия Пересветовы хранит память о прозвище или имени дальнего предка — Пересвет. В основе лежит древнерусское слово «пересвет», где приставка «пере-» (в старину часто звучала как «пера-») имела усилительное значение — «очень», «чрезвычайно». Таким образом, Пересвет — это «пресветлый», то есть чрезвычайно светлый. Вероятнее всего, такое прозвище отражало внешность человека: очень светлые волосы или, возможно, светлый цвет лица, который выделял его среди окружающих.

Интересно, что в древности Пересвет могло быть не только прозвищем, но и личным нехристианским именем. Самый известный носитель этого имени — монах Александр Пересвет, герой Куликовской битвы 1380 года, чей поединок с Челубеем стал символом мужества. Это показывает, что имя не было редким или случайным, а имело хождение в древнерусской среде, хотя и не попало в святцы.

Фамилия образована по стандартной для славян модели: к основе Пересвет добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку. Первоначально форма Пересветов означала «сын Пересвета», и лишь позднее закрепилась как наследственная фамилия. Суффикс -ов — самый распространённый в русских фамилиях, что говорит о том, что фамилия формировалась в центральных русских землях, где эта модель доминировала.

Стоит добавить, что в некоторых говорах слово «пересвет» могло иметь и переносные значения, например, относиться к яркому, праздничному блеску, но для прозвища человека основным всё же оставалось значение «очень светлый». Слабая версия, что прозвище могло быть связано с ремеслом или местностью, не находит подтверждения: в доступных источниках таких следов нет.

Как и у большинства русских фамилий, точное время и место возникновения фамилии Пересветовы установить без специальных генеалогических изысканий невозможно. Процесс закрепления прозвища за семьёй шёл постепенно, и разные ветви рода могли получить фамилию независимо друг от друга в разных регионах. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми заметными — раз уж их прозвали «пресветлыми».