Фамилия Перленфейн режет слух русскому уху — и не зря. Это чистая немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, которую принесли в Россию переселенцы с запада. Разберём её по частям.

Основа фамилии — два немецких слова: Perle («жемчуг») и Fein («тонкий, мелкий, изящный»). Буквально Перленфейн означает «жемчужно-тонкий» или «тонкий, как жемчуг». В языке идиш, на котором говорили евреи Восточной Европы, эта фамилия звучала бы как Перлнфайн, а на письме часто передавалась латиницей как Perlenfein или Perlfein.

Словообразовательная модель проста: это композит (сложение двух корней) без суффикса. В немецкой и еврейской ономастике такие «драгоценные» фамилии — не редкость: вспомните Гольдштейн (золотой камень), Зильберман (серебряный человек) или Розенфельд (розовое поле). Перленфейн стоит в том же ряду, но с оттенком не столько богатства, сколько утончённости.

Скорее всего, фамилия не описывала внешность или характер предка, а была искусственно присвоена или выбрана. В XVIII–XIX веках, когда евреям Австрийской и Российской империй предписали взять фамилии, многие выбирали «красивые» немецкие слова, чтобы звучало благородно. Перленфейн — типичный пример такой «фамилии-комплимента», которую давали себе сами или получали от чиновника.

В России носители фамилии Перленфейн встречаются редко, в основном в крупных городах бывшей черты оседлости (Одесса, Киев, Вильна) и в среде потомков еврейских ремесленников или торговцев. В дореволюционных источниках фамилия писалась через «ѣ» или «е», встречаются варианты Перленфейнъ, Перленфайн, а в польском варианте — Perlenfejn.

Есть и менее вероятная версия — что фамилия восходит к названию местности Перленфельд (Жемчужное поле) в Германии или Австрии. Но она не подтверждается картами — такой топоним не зафиксирован. Правдоподобнее считать Перленфейн «ювелирной» фамилией, которая ничего не говорит о роде занятий предка, а лишь о желании его семьи звучать изящно.