Фамилия Персаевы — редкий случай, когда географический и этнический след в основе перевешивает очевидное, но ложное прочтение. На первый взгляд корень «Перс-» наталкивает на мысль о древней Персии, но в русской ономастике такая прямая связь с персами встречается крайне редко и, как правило, вторична. Куда вероятнее, что фамилия образована от прозвища Персай, которое в разных говорах могло означать не национальность, а либо «упрямого, своенравного человека» (от диалектного «персить» — идти наперекор), либо, что более правдоподобно, быть вариантом крестильного имени Перфилий или Порфирий. В народной речи эти имена часто сокращались до Перша, Першай, а затем через чередование «ш/с» дали форму Персай. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Персаевы — буквально «чьи?» — потомки человека по прозвищу или имени Персай.

Интересно, что фамилия имеет отчетливую региональную привязку. По данным современных исследований, основная масса носителей сосредоточена в Поволжье, особенно в Чувашии и Татарстане, а также в соседних областях — Нижегородской и Ульяновской. Это наводит на мысль о возможном тюркском или финно-угорском субстрате. Не исключено, что в основе лежит адаптированное тюркское имя или прозвище, например, от «парса» (чистый, святой) или «барс» (хищник), которое при записи в русских документах обрело привычное окончание. В таком случае Персаевы — не потомки древних персов, а люди, чьи предки жили на стыке культур, где личное имя или прозвище было переосмыслено русскими писцами.

С точки зрения социального статуса, Персаевы, скорее всего, относятся к поздним крестьянским или мещанским фамилиям, окончательно закрепившимся после отмены крепостного права в 1861 году, когда массово фиксировались прозвища и отчества. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия не встречается среди дворянства или купечества первой гильдии, что подтверждает её «народное» происхождение. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки носителей фамилии не были ни персидскими купцами, ни послами — скорее, это были крепкие крестьяне или мастеровые, чьё прозвище закрепилось за родом в нескольких поколениях.