Фамилия Перштейн — одна из тех, где корень не славянский, а германский, что сразу указывает на возможный путь её появления в России. В основе лежит немецкое слово «Perle» (жемчуг) или, что вероятнее, идишское «perl» (жемчужина). Вторая часть — «-штейн» (от нем. Stein — камень) — распространённый компонент в немецких и еврейских фамилиях, обозначающий «камень» или «скала». Таким образом, буквальное значение — «жемчужный камень» или «жемчуг-камень». Это типичная модель для искусственных фамилий, которые в XVIII–XIX веках часто составляли из двух красивых, престижных корней. Подобные фамилии присваивали еврейскому населению в Австрийской и Российской империях, особенно в эпоху обязательной паспортизации.

Словообразовательная модель здесь проста: сложение двух корней без суффикса. В отличие от типично русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Перштейн не склоняется по падежам как прилагательное и сохраняет ударение на последнем слоге. По происхождению это типичная ашкеназская фамилия, распространённая среди евреев Восточной Европы. Географически её носители концентрировались на территории современных Беларуси, Украины, Польши и Литвы — в черте оседлости Российской империи.

В русском контексте фамилия Перштейн нередко подвергалась адаптации: в метрических книгах и документах её могли записывать как «Перльштейн» или «Перлштейн», а в бытовой речи — просто «Перштейн». Встречается и вариант с буквой «ё» — «Пёрштейн», но это скорее ошибка переписчика или диалектное произношение. Сословно носители фамилии относились к мещанам или купцам, реже — к ремесленникам; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Известных носителей фамилии в истории России немного. Можно упомянуть, что в начале XX века в Москве жил врач-гинеколог Соломон Перштейн, оставивший след в медицинской литературе, но массовой известности фамилия не получила. Это нередкий случай для искусственных фамилий, которые не были связаны с конкретным ремеслом или прозвищем, а потому не породили разветвлённых родовых ветвей.