Фамилия Петерсен — один из тех случаев, когда русское ухо легко опознаёт в ней чужака. Это не исконно русская фамилия, а скандинавская, причём датская или норвежская по происхождению. В основе лежит личное имя Петер — скандинавский вариант библейского имени Пётр (от греческого «петрос» — камень). Суффикс «-сен» означает «сын», то есть Петерсен буквально переводится как «Петров сын» или «сын Петера». Такая модель образования — патроним, а не фамилия в современном смысле — была стандартной в Дании и Норвегии до конца XIX века, когда её закрепили законодательно как наследственную.

В Россию фамилия попала вместе с переселенцами, прежде всего из прибалтийских губерний и Финляндии, где жило немало шведов и датчан. В XVIII–XIX веках Петерсенов можно встретить среди обрусевших немцев и скандинавов, служивших в армии, на флоте или работавших инженерами и мастерами на заводах. Например, в Петербурге и Одессе оседали целые династии ремесленников и купцов с этой фамилией. Однако важно не путать: если вы встретили Петерсена в русских документах, это почти наверняка не крестьянская фамилия из центральной России, а след миграции.

Интересная деталь: в русском языке фамилию часто записывали через букву «е» — Петерсен, хотя в оригинале она может писаться как Petersen (с двумя «e»). Встречаются и варианты Петерсон, но это уже англизированная или шведская форма. В Дании и Норвегии фамилия Petersen — одна из самых распространённых, входит в первую пятёрку, что делает её аналогом русского Иванова. Поэтому носитель фамилии Петерсен в России почти наверняка имеет скандинавские корни, но за несколько поколений мог полностью обрусеть. Если копнуть глубже, то в некоторых случаях фамилию могли получить и дети финских крестьян, которых записывали в метриках на шведский манер, но это скорее исключение.

Что касается социального статуса предков, то единого ответа нет. Среди Петерсенов были и моряки, и пасторы, и купцы, и академики. В Российской империи эта фамилия не была «простонародной» — её носители чаще принадлежали к мещанству, купечеству или дворянству (особенно если речь о прибалтийских немцах). Но в самой Скандинавии Петерсен — фамилия любого сословия, от рыбака до министра.