Фамилия Петкелёв — редкий случай, когда на слух она кажется вполне русской, а при разборе ставит в тупик. В ней нет привычной «пет-» основы, отсылающей к имени Пётр (Петров, Петухов). Суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?»), но вот корень «петкел» — загадка. Скорее всего, перед нами не русская, а финно-угорская или балтийская основа, переделанная на русский лад.

Главная версия — происхождение от прозвища Петкель. В прибалтийско-финских языках (карельском, вепсском, ижорском) слово «petkel» означает «пест» — деревянный инструмент для толчения зерна в ступе. Прозвище Петкель могли дать крепкому, коренастому человеку или тому, кто работал с зерном. В русском языке это слово могло превратиться в Петкелёв через суффикс -ёв, то есть «сын Петкеля». Подтверждение этой версии — география: фамилия встречается в Карелии, Ленинградской и Вологодской областях, где исторически жили карелы и вепсы.

Вторая, менее вероятная версия — связь с эстонским словом «petkel» (тот же пест) или с литовским «petelis» (плечо, часть спины). В этом случае прозвище могло относиться к широкоплечему человеку. Однако суффикс -ёв типичен для русского севера, где финно-угорское влияние сильнее, чем балтийское.

Спорный момент — написание. Вариант Петкелёв (с буквой «ё») указывает на ударение на последний слог и на то, что в основе было слово с мягким «л» (Петкель). Если бы фамилия писалась как Петкелев, ударение падало бы на второй слог, и корень мог бы быть другим — например, от немецкой фамилии Petkel (встречается у балтийских немцев). Но форма с «ё» говорит в пользу народного, крестьянского происхождения: так переделывали иноязычные прозвища на русский манер.

Социально Петкелёвы — почти наверняка потомки крестьян или ремесленников из северных губерний. Среди дворянства или купечества эта фамилия не фиксируется. В дореволюционных метрических книгах она встречается редко, в основном в Олонецкой и Архангельской губерниях.

Коротко: Петкелёв — это «сын человека по прозвищу Петкель», где Петкель, скорее всего, означал «пест» — либо по сходству с инструментом, либо по роду занятий. Фамилия редкая, северная, с явным финно-угорским следом.