Фамилия Петкова звучит как женская форма, но её история начинается с мужского прозвища Петок. И тут сразу возникает развилка: что именно стояло за этим прозвищем — одежда, печь или характер человека? Единого ответа нет, но самая конкретная версия связана с украинским словом «петак» — так называли суконный полукафтан без талии, со стоячим воротником. Логика простая: прозвище Петок могли дать человеку, который такой кафтан носил, а ещё вероятнее — портному, который его шил. В этом случае предок носительницы фамилии был мастеровым человеком, и фамилия указывает на ремесло.

Но есть и другой поворот. Во владимирских говорах существовало слово «пет» — печь. От него прозвище Петок вполне могло достаться истопнику или пекарю. Эта версия менее «вещная», но тоже укладывается в логику прозвищ по занятию: человека часто называли не по имени, а по тому, чем он зарабатывал на хлеб.

Третья гипотеза уводит в сторону от ремёсел. Глагол «петаться» в русских говорах означал «биться, колотиться, маяться, возиться хлопоча». Если прозвище пошло от него, то Петок — это суетливый человек, который никогда не сидел на месте, вечно в заботах и хлопотах. Такое прозвище могло закрепиться за непоседой, и уже от него пошла фамилия.

Какая версия правдоподобнее? Словарь Б. Унбегауна по русским фамилиям подсказывает, что прозвища от названий одежды — обычное дело, они легко переходили в фамилии. Версия с «петаком»-кафтаном выглядит самой конкретной: у неё есть материальный предмет, который можно представить. Версия с печью тоже сильна, но слово «пет» в значении «печь» — узко региональное, поэтому охват у неё меньше. А вот «петаться» — глагол живой, но прозвища от него встречаются реже, обычно они описывают поведение, а такие прозвища хуже закреплялись.

Так или иначе, фамилия Петкова — это история про конкретного человека, которого окружающие выделили по какой-то заметной черте: профессии, привычке или внешнему виду. Суффикс -ов в мужской форме Петков указывает на притяжательность: «сын Петка». Женская форма Петкова просто наследует эту фамилию по линии матери.