Фамилия Петковы образована от личного имени предка, и в этом она типична для огромного пласта славянских фамилий. В её основе лежит не само каноническое имя Пётр, а его просторечная, народная форма — Петко. Имя Пётр — древнегреческое, и переводится оно как «камень», «скала». Форма Петко была особенно популярна в украинских и белорусских землях, где часто использовались уменьшительные и обиходные варианты церковных имён. Именно от этого обиходного имени потомки человека по имени Петко и получили фамилию Петков.

Покровителем имени считается святой апостол Пётр, один из двенадцати ближайших учеников Иисуса Христа. Для носителей фамилии это добавляет ей особый смысловой оттенок, связывая род с одним из самых почитаемых персонажей христианской истории. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Петков буквально означает «сын Петка», «потомок Петка». Такая модель образования фамилий — через притяжательное прилагательное — одна из самых распространённых в восточнославянской традиции.

Интересно, что фамилия Петков, несмотря на русское звучание и русский суффикс, имеет явные следы западнорусского или украинско-белорусского влияния. В великорусских говорах форма Петко встречалась реже, чем, например, Петя или Петруша, поэтому фамилия может указывать на географические корни рода. В то же время, в Болгарии и Сербии фамилия Петков (без окончания -ы) является одной из самых частотных, что говорит о древности и широте распространения имени Петко у всех православных славян.

Фамилия встречается в исторических документах. Так, в Книге памяти Курской области упомянут слесарь ремонтного завода города Курска Петков Лоно Михайлович, родившийся в 1908 году в селе Джиновцы Гренского уезда Софийского округа. Эта запись показательна: она связывает носителя фамилии с болгарскими или западноукраинскими корнями (на что указывает место рождения) и с русским городом, куда судьба забросила предка. Это лишний раз подтверждает, что фамилия не была привязана к одной местности.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления фамилий у славян растянулся на несколько столетий — с XIV по XVII век, и в каждом регионе он шёл своими темпами. Где-то форма Петков закрепилась раньше, где-то позже, и проследить это можно только через архивные документы и генеалогические изыскания. Тем не менее, даже без точных дат ясно: фамилия Петковы — добротный памятник славянской культуры, сохранивший для нас народную форму древнего апостольского имени.