Фамилия Петрашевский — это классический пример славянской фамилии, рожденной от крестильного имени. В её основе лежит имя Пётр, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с древнегреческого «Петрос» означает «камень» — именно так Христос назвал апостола Симона, одного из своих ближайших учеников. Однако напрямую от полной формы имени фамилию не образовали. В основу легла его просторечная, обиходная форма — Петраш. Такие уменьшительно-разговорные варианты («Петраш», «Петрашко») были широко распространены в народной среде, поэтому можно предположить, что основатель рода Петрашевских был человеком из простого сословия, а не из знати.

Сама модель образования фамилии говорит о её долгой истории. Первоначально от имени Петраш возникла фамилия Петрашев — с типичным русским патронимическим суффиксом -ев, который указывал на отчество: Петрашев сын, то есть сын Петраша. Но современная форма — Петрашевский — имеет иное окончание. Суффикс -ский в славянских фамилиях чаще всего указывает на географическое происхождение или принадлежность к месту: он отвечал на вопрос «откуда родом?» или «чей?». В случае с Петрашевскими, скорее всего, произошла вторичная трансформация: когда носитель фамилии Петрашев переезжал на новые земли, его потомков могли записывать как «Петрашевских» — то есть выходцев из семьи Петрашевых.

Вероятнее всего, эта трансформация произошла на территориях современной Украины или Белоруссии, где фамилии на -ский получили особое распространение и считались более престижными. Там же, под влиянием местной языковой традиции, конечное -ев могло перейти в -евский. Таким образом, фамилия Петрашевский — это не единовременный акт, а результат длительного процесса: сначала она возникла в России как отчество Петрашев, а затем, вместе с миграцией рода, видоизменилась и закрепилась в новой форме. Косвенно на это указывает и сочетание суффиксов: русский -ев и западнославянский -ский в одном слове.

Точное время и место возникновения фамилии установить сейчас сложно — фамилии на Руси формировались на протяжении нескольких столетий, с XVI по XIX век, и этот процесс не был единообразным. Тем не менее, сама фамилия Петрашевский — ценный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе и древнее библейское имя, и народную форму его бытования, и следы географических перемещений целого рода, отразив в одном слове несколько этапов истории восточных славян.