Фамилия Петрашев — одна из тех, что образована от полной формы крестильного имени. Её основа — имя Пётр, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого «petros» означает «камень», «скала». Однако в русской ономастике интереснее не столько значение самого имени, сколько суффикс, с помощью которого от него образовали фамилию.

В отличие от распространённых Петров и Петрухин, фамилия Петрашев использует суффикс -аш-. В древнерусской традиции такие суффиксы ( -аш, -ош, -уш ) служили для образования уменьшительно-ласкательных или обиходных форм имени. Петраш — это неофициальное, «домашнее» прозвище человека по имени Пётр. Подобные формы были широко распространены в северных и центральных губерниях России: в писцовых книгах XVI–XVII веков нередко встречаются упоминания крестьян и посадских людей с именем Петраш. От этого прозвища и пошла фамилия, означавшая буквально «сын Петраша» или «принадлежащий Петрашу».

По происхождению Петрашевы — почти всегда потомки крестьян, ремесленников или мелких служилых людей. Фамилия не относится к дворянским или аристократическим, её нет в «Бархатной книге» или родословных сборниках знати. Она бытовала в основном в среде непривилегированных сословий, где фамилии часто закреплялись именно через обиходные, «уличные» имена.

Любопытно, что однокоренные фамилии (Петраш, Петрашов, Петрашенко, Петрашевский) различаются по географии и способу образования. Петрашев — типично русская фамилия с патронимическим суффиксом -ев, в то время как Петрашов чаще встречается у южных славян, а Петрашевский могла возникнуть от названия населённого пункта. Сама фамилия Петрашев не слишком распространена, но устойчиво встречается в центральной России, особенно в Тверской, Ярославской и Вологодской областях — там, где имя Пётр в народных говорах часто принимало форму Петраш.

Никаких особых споров вокруг этимологии фамилии нет: она прозрачна и выводится из имени Пётр через уменьшительную форму. Попытки связать её с польским или украинским влиянием выглядят натянуто, поскольку суффикс -аш в русских именах — исконное явление, зафиксированное в памятниках письменности задолго до активных контактов с Речью Посполитой.