Фамилия Петруничев — яркий пример того, как простое крестильное имя обрастает редкими суффиксами и превращается в уникальный родовой знак. В её основе лежит имя Пётр (от греческого «петрос» — камень, скала). Однако путь от имени к фамилии не был прямым. Сначала появилась уменьшительная форма Петруня — так на Руси ласково или пренебрежительно называли Петров. А уже от этого прозвища образовалась фамилия с помощью суффикса -ичев, который указывает на принадлежность: «сын Петруни». Получается, Петруничев буквально значит «внук Петра» или «потомок Петруни».

Сама модель образования — Петрун-ичев — нетипична. Чаще мы встречаем фамилии на -ичев от имён с суффиксом -ич (Ильич, Фомич) или от прозвищ с конечным -ик (Кузьмичев, Никитичев). Вариант с основой на -ун встречается реже, что делает фамилию Петруничев заметной среди многочисленных Петровых, Петрухиных и Петрушиных. Если бы предка звали просто Петруня, его дети стали бы Петруниными (по модели -ин). Но форма на -ичев говорит о том, что фамилия закрепилась не сразу, а через поколение: вероятно, самого Петруню уже называли Петруничем, а его потомки стали Петруничевыми, со временем утратив конечный слог.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где суффикс -ичев был особенно продуктивен. В южнорусских и украинских землях аналогичная фамилия звучала бы как Петруненко или Петруняк. Социальный состав носителей — почти исключительно крестьяне и мещане. В дворянские гербовники Петруничевы не попали, что подтверждает простонародное происхождение: фамилия родилась в среде, где отчество и прозвище ещё долго заменяли официальную фамилию.

Интересно, что имя Пётр давало десятки производных форм: Петруха, Петруша, Петруня, Петрушка. Из них выросли фамилии Петрухин, Петрушин, Петрунин, Петрушкин. Петруничев стоит в этом ряду особняком — как более сложный, «второй степени» вариант. Если встретите человека с такой фамилией, можно с уверенностью сказать, что его предок носил имя Пётр, а в быту его звали ласково Петруня, и уже от этого прозвища, через отчество, пошла фамилия.