Фамилия Пичукан — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, лишь обрастая типичным фамильным суффиксом. В её основе лежит слово «пичуга» — так в русских говорах (особенно южных и центральных) называли маленькую птичку, птаху. Человек по прозвищу Пичукан, скорее всего, был невысоким, щуплым, подвижным или обладал звонким, высоким голосом. Суффикс -ан в прозвищах нередко придавал оттенок просторечия или даже ласкательности, так что Пичукан — это «маленькая пичужка», что подчёркивает не столько рост, сколько характер или манеру поведения.

Слово «пичуга» в русском языке имеет древнюю звукоподражательную природу, связанную с птичьим щебетом. В разных регионах бытовали варианты: пичужка, пичуга, пичуган. Фамилия Пичукан могла закрепиться и за человеком, который ловил или торговал певчими птицами, но это менее вероятно — обычно такие прозвища давали по внешнему сходству или повадкам.

По модели образования фамилия типична для восточнославянского ареала: прозвище на -ан (Пичукан) плюс нулевой суффикс — то есть фамилия совпадает с прозвищем. Такие фамилии нередки в среде крестьян и посадских людей, где прозвища были живыми и меткими. Встречается она преимущественно в южнорусских областях (Курская, Воронежская, Ростовская), а также у украинцев, где слово «пичуга» тоже распространено.

Интересно, что у фамилии нет варианта с суффиксом -ов (Пичуканов), хотя он был бы логичен для патронимического оформления. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в документах в исходной форме, без переосмысления, что бывает редко. Встречается и написание через «ё» — Пичукан, но это не меняет смысла, а лишь отражает местное произношение.