Фамилия Пичуева образована от прозвища или нецерковного имени Пичуй, и в этом её загадка: единого, бесспорного объяснения у этого корня нет, зато есть несколько версий, разбросанных по разным языкам и культурам. Самая распространённая гипотеза связывает прозвище с украинским словом «піч» — «печь». Тогда Пичуем называли печника, мастера по кладке печей, — ремесло на Руси нужное и уважаемое. Но то же слово могло стать основой прозвища по характеру: печь ассоциировалась с теплом, уютом, щедростью, поэтому Пичуем могли ласково прозвать доброго, отзывчивого человека, который «согревает» окружающих.

Менее очевидная, но любопытная версия выводит прозвище из чешского «pýcha» — «гордость». В этом случае Пичуй — человек с чувством собственного достоинства, возможно, даже гордец. Есть и третья гипотеза, тюркская: от слова «пич», которое означало «незаконнорожденный». Если принять её, прозвище указывало бы на семейное положение родоначальника, но звучит она наименее убедительно: слишком велик разброс значений, и тюркское влияние на этот корень в русских говорах прослеживается слабо.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность потомку, то есть Пичуева — «дочь или жена Пичуя», а в более широком смысле — «из рода Пичуевых». Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца закреплялись за детьми и внуками. Интересно, что фамилия сохранила мягкое окончание -ев, а не твёрдое -ов, что говорит о древней основе на мягкий согласный или на -й.

Какую из версий выбрать? Скорее всего, перед нами прозвище по профессии или по характеру, а не по происхождению. Версия с печником выглядит самой естественной: в русских деревнях мастер-печник был фигурой заметной, и его труд давал устойчивое прозвище. Версия с «гордостью» — книжная, она могла бы прийти через западнославянское влияние, но для простого сельского прозвища такое заимствование маловероятно. Тюркская гипотеза, хоть и встречается в популярных словарях, остаётся маргинальной.

Отдельного внимания заслуживает созвучие с птицей — пичугой. В народных говорах пичугой называли маленькую птичку, птаху. Возможно, Пичуй — это ласкательное прозвище невысокого, юркого или голосистого человека. Эта версия не упоминается в исходном описании, но она не менее правдоподобна, чем украинская: корень «пич-» в значении «пташка» встречается в русских диалектах, и тогда фамилия Пичуева попадает в один ряд с Соловьёвыми, Воробьёвыми и другими «птичьими» фамилиями.

Сегодня фамилия Пичуева встречается в разных регионах России, но чаще — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о печном ремесле: в этих краях печники были особенно востребованы. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, поэтому говорить о конкретных исторических личностях не приходится. Сама фамилия — образец того, как одно короткое прозвище, означавшее когда-то профессию, характер или даже внешность, через несколько поколений превратилось в родовое имя, которое мы носим сегодня, уже не задумываясь о его первоначальном смысле.