Фамилия Пидпалая звучит необычно для русского уха, но хорошо узнаваема в украинской языковой среде. Её основа — глагол «підпалити» (поджечь). Перед нами типичная украинская фамилия-прозвище, образованная от причастной формы: «підпала» означает «подпаленная», «та, что подпалила». Ударение в фамилии падает на второй слог: Пидпа́лая.

Суффикс -ая в русской передаче — калька с украинского окончания -а, которое в женском роде прилагательных и причастий выглядит как -а (-я). В украинском оригинале фамилия писалась бы как Підпала, и это краткое причастие женского рода. При адаптации на русскую почву окончание нарастили до более привычного -ая, чтобы фамилия склонялась по образцу прилагательных. Мужской вариант, соответственно, Пидпалый (или Підпалий).

Что могло стоять за таким прозвищем? Первое и самое очевидное — связь с огнём. Пидпалой могли назвать женщину, по неосторожности или умышленно устроившую пожар. В крестьянском быту поджог — тяжкое преступление, и такое прозвище давали не в похвалу. Однако есть и другая версия: прозвище могло относиться к человеку со смуглой, «опаленной» солнцем кожей или рыжими волосами — цветом, напоминающим пламя.

Встречается и более узкое, профессиональное значение. В некоторых говорах «підпалий» — это помощник кузнеца, тот, кто раздувает горн и поддерживает огонь. Тогда прозвище теряет негативный оттенок и указывает на ремесло предка.

Географически фамилия Пидпалая (и Пидпалый) тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи: Полтавщина, Черниговщина, Харьковщина, а также к соседним областям России — Курской и Белгородской, где исторически высока доля украинского населения. Это не дворянская и не купеческая фамилия — её корни в крестьянской и казацкой среде, где прозвища давали метко и навсегда.