Фамилия Пигулев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ев: сын человека по прозвищу Пигуль. Но что такое «пигуль»? В современном русском языке это слово не встречается, и ответ приходится искать в диалектах и исторических документах.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Пигуля. В южнорусских и украинских говорах так называли маленького, щуплого человека, карлика. Слово «пигуль» (или «пиголка») могло означать нечто крошечное, недоросшее. В этом случае прозвище носило описательный характер: так могли прозвать невысокого мужчину. Вторая версия, менее вероятная, но тоже возможная, связывает фамилию с диалектным глаголом «пигулять» — то есть идти мелкими шажками, семенить. Тогда прозвище относилось к походке человека.

Модель образования фамилии — через суффикс -ев — указывает на то, что фамилия сложилась в великорусской среде, скорее всего, не ранее XVI–XVII веков. Суффикс -ев, а не -ов, появляется в тех случаях, когда основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или -й: Пигуль → Пигулев. Это типичная схема для фамилий, произошедших от прозвищ, а не от крестильных имен. Фамилии на -ев от прозвищ с мягким окончанием встречаются реже, чем на -ов, что делает Пигулева более редкой по сравнению с, допустим, Ивановым или Кузнецовым.

Интересно, что фамилия имеет «двойника» в виде фамилии Пигулевский. Последняя, скорее всего, образована от географического названия (деревня Пигулево или Пигули), и её носители — потомки дворян или духовенства. Простая же форма Пигулев, без суффикса -ск-, чаще встречалась среди крестьян и мещан. Встретить её можно на юге России, в Курской и Воронежской областях, а также в Белгородчине — там, где бытовало слово «пигуль».

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как производные от прозвищ, описывающих внешность или манеру поведения. Никаких документальных свидетельств о знаменитых носителях фамилии Пигулев в открытых источниках нет — это фамилия, которая не попала в титулованные списки, но сохранилась в народной среде.