Фамилия Пигульов — редкий случай, когда основа, казалось бы, прозрачна, но точное значение ускользает. В ней отчётливо слышен суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Пигуля). А вот корень «Пигуль» — загадка, у которой есть два основных объяснения.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «пигуль». В южнорусских и украинских говорах так называли небольшой колышек, заострённую палку или деревянный гвоздь. Прозвище Пигуль мог получить человек невысокого роста, худощавый или, напротив, колкий, упрямый — по ассоциации с формой и свойством предмета. В пользу этой версии говорит и то, что в тех же регионах бытуют фамилии Пигулевский, Пигулько, образованные от того же корня.

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза — связь с птицей. В некоторых славянских языках «пигуль» или «пиголка» — это чибис (птица из семейства ржанковых). Прозвище по птице часто давали за манеру поведения: крикливость, суетливость или характерную походку. Однако эта версия слабее: в русском языке название чибиса как «пигуль» почти не зафиксировано, в отличие от украинского «піґуль».

Суффикс -ов однозначно указывает на то, что фамилия сформировалась в великорусской среде, скорее всего, не раньше XVII века. Географически фамилия тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также встречается на Украине в русифицированной форме. Носители фамилии по происхождению — чаще всего крестьяне или однодворцы, то есть потомки служилых людей, охранявших южные границы.

В написании «Пигульов» обращает на себя внимание окончание -ов, а не -ев, что подтверждает твёрдую основу (Пигуль). Если бы исходное прозвище звучало как Пигуль, фамилия могла бы быть Пигулев, но здесь ударение на последний слог и написание с «о» после мягкого знака — норма для фамилий, образованных от слов с беглой гласной. Таким образом, перед нами фамилия-загадка, где за простой формой стоит либо прозвище по физической особенности, либо редкое диалектное название птицы, но первая версия выглядит убедительнее.