Фамилия Пихало — один из тех редких случаев, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, сохранив свою глагольную основу. В её основе лежит древнерусское слово «пихать» — толкать, двигать, пинать. Суффикс -ло в русском языке образует названия орудий действия или действующих лиц с оттенком просторечия: «пихало» — это и некий предмет, которым пихают, и человек, который постоянно пихается. Скорее всего, прозвище Пихало получил либо задиристый, драчливый человек, либо тот, кто работал с чем-то тяжёлым, требующим толкания — например, грузчик или бурлак.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые закрепились как притяжательные («чей?»), фамилия Пихало — это застывшая форма прозвища в именительном падеже. Такие «оглаголенные» фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто становились родовыми именами без дополнительных суффиксов. Сравните с однокоренными Пихалов, Пихальчук, Пихалкин — все они восходят к тому же корню, но Пихало — самый прямой, без посредников.

Встречается фамилия преимущественно на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в среде крестьян и мещан, что подтверждает её прозвищное, а не дворянское происхождение. Спорных этимологических версий здесь нет: корень прозрачный, а суффикс не оставляет простора для домыслов. Единственный нюанс — в некоторых говорах «пихало» могло означать не человека, а конкретный инструмент (например, деревянный молот или багор), так что предок мог получить фамилию и по орудию своего ремесла.