Фамилия Пихалов звучит грубовато, но за ней стоит не агрессия, а вполне конкретное прозвище из народной речи. Она образована по стандартной для русских фамилий модели: от прозвища или имени Пихало с помощью патронимического суффикса -ов, означающего «сын» или «потомок». То есть Пихалов — это буквально «сын Пихалы».

Само слово «пихало» в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с действием «пихать» (толкать, совать). В ономастике, в частности в работах Б. Унбегауна, такие фамилии относят к группе «глагольных» прозвищ, образованных от названий действий. Прозвище Пихало могли дать человеку по одной из трёх причин. Первая — за манеру поведения: навязчивого, толкающегося, неуживчивого человека в деревне часто называли именно так. Вторая — по роду занятий: «пихалом» в некоторых регионах называли работника, который подаёт материал в печь (например, в кузнечном или кирпичном деле), или же того, кто работает на маслобойне — толкает, утрамбовывает сырьё. Третья версия менее очевидна, но правдоподобна: в диалектах «пихало» могло быть названием орудия труда — например, толкушки или песта, и тогда прозвище переходило на человека, который постоянно ходил с этим инструментом.

Фамилия не принадлежит к числу дворянских или широко известных, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Географически она тяготеет к центральным и южнорусским областям, где глагол «пихать» был особенно употребителен. Встречается она нечасто, что делает её интересным примером фамилии, в основе которой лежит не имя, а живое разговорное слово с чётким бытовым смыслом. Однокоренных фамилий немного — например, Пихин или Пихов, но Пихалов выделяется более активным, «действенным» суффиксом.