Фамилия Пыхалов образована по самой распространенной в России модели — от прозвища или личного имени с помощью притяжательного суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?». Пыхалов — это «сын, потомок, человек из рода Пыхала». Разбор здесь простой: основа «Пыхал-» и суффикс принадлежности.

Прямое значение корня отсылает к глаголу «пыхать» — дышать тяжело, пыхтеть, задыхаться, а также выпускать дым, пламя, жар. В северных и сибирских говорах «пыхать» означало также «гореть ярко, пылать». Отсюда прозвище Пыхало могли дать человеку грузному, с тяжелым дыханием, либо, наоборот, вспыльчивому, горячему, несдержанному в гневе. Вторая линия значений связана с ремеслом: пыхальщиком в некоторых регионах называли работника у горна или плавильной печи, того, кто раздувал огонь мехами.

Словообразовательная модель здесь не менее интересна, чем корень. Формант -ал- в основе (Пыхал-о) — типичный для русского прозвищного словообразования. Он придает экспрессивный, часто ироничный оттенок: сравните Шумило, Визжало, Кричало. Такие прозвища закреплялись за человеком по его характерной привычке или внешней черте. Фамилии на -ов от подобных основ — Пыхалов, Шумилов, Визжалов — фиксировали эту меткую народную характеристику уже как родовое имя.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Пыхалов, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). В случае с Пыхаловым мы имеем дело с чисто прозвищной основой, что говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком заметным, с ярко выраженной чертой, за которую его и прозвали.

Существует и менее очевидная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «пыхаль» — так в некоторых местах называли большой, раздутый предмет, например, перезревший гриб-дождевик, который при прикосновении «пылит» спорами. В этом случае прозвище могло носить шутливый характер и относиться к человеку полному, «надутому», либо, напротив, к тому, кто легко «рассыпается» при разговоре, много говорит. Эта гипотеза менее вероятна, чем основная, но показывает, насколько многозначным был народный язык.

Фамилия Пыхалов не относится к числу дворянских или аристократических — она из разряда «мирских» прозвищ, которые в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Встречается она преимущественно в северных и центральных русских областях, а также в Сибири, куда ее принесли переселенцы. Точных данных о конкретном географическом гнезде фамилии нет, но сам тип прозвища — с корнем, связанным с огнем и дыханием, — говорит о бытовой, трудовой среде, где такие имена давали без злобы, но метко.