Фамилия Пыханов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. Вопреки интуиции, её корень — не «пыхтеть» или «пыхать» (дышать с шумом), а древнерусское нецерковное имя Пыхан. Такие имена давали в быту до повсеместного распространения полных христианских имён, и Пыхан, скорее всего, было прозвищем, а не уменьшительной формой от Пётр или Пахом.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: Пыханов буквально значит «сын Пыхана». Само имя Пыхан образовано с помощью суффикса -ан, который в древнерусском языке придавал слову оттенок просторечности или ласкательности. Однокоренные фамилии — Пыхалов, Пыжиков — имеют ту же модель, но разные основы: Пыхал (от «пыхать» — надуваться, важничать) и Пыжик (от «пыж» — пушной зверёк или набивка ружейного заряда). Пыханов стоит особняком: его основа не связана ни с животным, ни с оружием.

Что могло означать прозвище Пыхан? Самая правдоподобная версия — характеристика человека тщеславного, надутого, любящего «пыхтеть» от важности. В русских говорах глагол «пыхать» имел значение «гордиться, чваниться, надуваться спесью». Менее вероятно, но нельзя исключать связь с диалектным «пыхан» — так в некоторых областях называли толстяка или просто плотного, грузного человека. География фамилии подтверждает её севернорусское происхождение: Пыхановы встречаются в архангельских, вологодских и вятских переписях XVII–XVIII веков, что характерно для имён с суффиксом -ан.

Социальный контекст прост: Пыхановы — не дворянский род, а крестьянская или посадская фамилия. В писцовых книгах и ревизских сказках Пыхановы числятся среди государственных крестьян, реже — среди купцов и мещан. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что для массовой русской фамилии совершенно нормально. Её ценность — в сохранении живого прозвища, которое четыреста лет назад метко описывало характер человека.