Фамилия Пилиева образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Пилий. Значит, Пилиев — это «сын Пилии» или «человек из рода Пилии». А вот что скрывается за самим именем или прозвищем Пилий, тут есть несколько версий, и самая убедительная связана с глаголом «пить».

В старину прозвище Пилой или Пилей могли дать человеку, который любил выпить, — эта версия лежит на поверхности и подтверждается множеством аналогичных фамилий (Питухин, Пьянов, Водкин). Однако ономасты обычно смотрят глубже. В словаре древнерусских личных имён встречается имя Пила, которое могло быть сокращением от крестильного имени Полиевкт (греч. «долгожданный») или даже от Платон. В народе такие длинные имена часто урезали до одного-двух слогов, а потом добавляли суффикс принадлежности.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «пил» — слон (в значении «сильный, могучий»). В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия Пилиев встречается у осетин и народов Кавказа, где такие заимствования из восточных языков не редкость. Но для русской фамилии Пилиева, которая фиксируется в центральных областях России, славянская версия с «питьём» или сокращённым именем всё же правдоподобнее.

Географически фамилия Пилиева довольно редкая. Основной массив носителей сосредоточен на Северном Кавказе (Осетия, Ингушетия) и в южных регионах России. Встречается она и у украинских казаков — в реестрах Запорожской Сечи XVII века упоминаются Пилии, что может говорить о параллельном происхождении из прозвища, данного за характер или привычку.

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что основа Пилий была мужским именем или прозвищем, а не просто словом с окончанием на -а. Если бы фамилия пошла от женского имени Пиля (например, уменьшительного от Пелагея), мы бы получили Пилин. Но раз мы имеем Пилиева, значит, предка звали Пилий. То есть в основе лежит личное мужское прозвище, а не женское имя.

Так что, скорее всего, первый носитель фамилии был либо человеком с непростым характером и любовью к хмельному, либо его звали сокращённым церковным именем вроде Полиевкта. В любом случае, фамилия Пилиева — это типичный пример того, как простое бытовое прозвище или разговорная форма имени закрепилась в роду и дошла до наших дней.