Фамилия Пиловец — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище застыло в суффиксе, указавшем на род занятий. Основа здесь прозрачна: «пила» или «пилить». Но разобраться стоит именно с суффиксом -ец. В русских фамилиях он обычно обозначал человека по характерному действию или орудию труда: Кузнец, Гребец, Стрелец. Пиловец — не просто «тот, кто пилит», а скорее «мастер пилы», человек, для которого пила — основной инструмент. В отличие от фамилии Пильщиков, где суффикс -щик указывает на профессию в общем виде, суффикс -ец мог придавать оттенок либо принадлежности к конкретному делу, либо, что реже, прозвищный характер: «Пиловец» — тот, кого прозвали по его работе.

Вторая, менее очевидная версия — топонимическая. В говорах и старых записях «Пиловец» могло быть названием жителя по местности — например, села или речки Пила, Пиловка. Таких названий на Руси было немало: от ремесленных поселений, где ставили пильные мельницы, до просто гидронимов. Но в отличие от фамилий на -ский (Пиловский), форма на -ец встречается у выходцев из мелких, часто недворянских мест, и указывает скорее на простого крестьянина или посадского.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Белоруссии. Встречается у гуцулов и в Полесье, где «пиловец» могло быть местным словом для лесоруба или плотника. В польской ономастике есть схожая фамилия Piłowiec, что подтверждает западнорусские корни. В центральных и северных областях России чаще встречались варианты с суффиксами -ов (Пилов) или -ин (Пилин), а форма с -ец осталась более редкой и локальной.

Словообразовательная модель фамилии говорит о том, что она сложилась не в среде высших сословий, а среди ремесленников или крестьян. Никакого отношения к дворянским родам или искусственно созданным фамилиям семинаристов она не имеет. Это чисто бытовое прозвище, закрепившееся в документах XVII–XIX веков, когда крестьян начали массово записывать с фамилиями. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо плотником, либо лесорубом, либо работал на пилораме — и получил прозвище по самому заметному признаку своего труда.