Фамилия Пилявец — это застывшая форма прозвища, которое, скорее всего, получил выходец из украинского села Пилявцы. Это село известно с середины XVII века: именно у него в 1648 году войска Богдана Хмельницкого разгромили польскую армию, и это событие закрепилось в народной памяти, а заодно и в прозвищах людей, оттуда родом.

Название селения Пилявцы не имеет отношения к опилкам или пиле, хотя на слух это кажется очевидным. Оно восходит к слову «пилястий», что в украинских говорах означало «дымный, курный». Так говорили о жилье, которое топили «по-чёрному», без трубы: дым выходил через открытую дверь или небольшое окно, и стены такого дома всегда были закопчёнными. То есть Пилявец — это человек из места, где стояли курные избы, и это указание на происхождение, а не на характер или занятие.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Пиляв- (от названия села) плюс суффикс -ец, который в восточнославянских фамилиях часто обозначает «житель такой-то местности» или «выходец оттуда». По тому же принципу построены фамилии Полтавец, Черниговец, Житомирец. Фамилия закрепилась в форме прозвища без дополнительного патронимического суффикса, что характерно для украинской традиции, где прозвища нередко переходили в фамилии напрямую.

Стоит оговориться: версия о происхождении от названия села — основная и наиболее правдоподобная, но не единственная. В некоторых говорах слово «пилява» могло означать что-то связанное с пилой или пильщиком, однако эта гипотеза слабее, поскольку не объясняет конечное -ец, которое чётко указывает на отношение к географическому названию. Поэтому если ваш предок носил фамилию Пилявец, с высокой долей вероятности его корни — на Подолье или Волыни, в тех краях, где находилось село Пилявцы и где до сих пор встречается эта фамилия.

Сама фамилия не слишком распространена, но и не редкая. Она бытует в основном в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и дальнем зарубежье. В документах XIX века встречаются варианты написания Пилявец и Пилявцев, причём второй вариант — это уже обрусевшая форма с добавлением типично русских окончаний, которая возникла при переписях, когда писари адаптировали украинскую фамилию под привычный шаблон.

Искать точную дату появления фамилии сложно: прозвища такого типа фиксировались в реестрах казаков и метрических книгах начиная с XVII–XVIII веков, но массово фамилии у крестьянства закрепились только после отмены крепостного права. Так что Пилявец — это фамилия-географический маркер, которая за несколько столетий прошла путь от указания на место рождения до родового имени, но сохранила память о тех краях, где стояли курные избы и где гремела битва Хмельницкого.