Фамилия Пилявских — один из ярких примеров северорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -их/-ых. Такие фамилии (Ильиных, Скорых, Глухих) характерны для Черноземья, Поволжья и, особенно, для северных и сибирских говоров. Они отвечали на вопрос «чьи?» и обозначали принадлежность целому роду: Пилявских — «из семьи Пилявского» или «дети Пилявы». Сама основа фамилии — прозвище или мирское имя Пилява.

Корень слова «пилява» вызывает споры. Самая прямая версия — от глагола «пилить» или существительного «пила». В русских говорах «пилявой» могли называть человека с резким, скрипучим голосом (как пила), либо того, кто много и нудно «пилит» — надоедает упреками. Но есть и другая, более редкая гипотеза: в некоторых диалектах «пилява» означало «пьяница» (от «пилить» в значении «пить»). Третья версия связывает прозвище с польским или украинским словом «пилява» — так называли мелкую лесную поросль, хворост; тогда прозвище мог получить тощий, худой человек или же тот, кто жил в лесной глуши.

Обратите внимание на написание: фамилия закрепилась в форме родительного падежа множественного числа (Пилявских), а не в более привычной для центральной России форме именительного падежа (Пилявский). Это не ошибка, а устойчивая грамматическая черта северных фамилий. Встречаются и варианты Пилявский, Пилявской — они могли возникнуть при переезде носителя в южные регионы, где форма на -ский была нормой.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и однодворцы. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего встречаются в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях — это как раз зона бытования фамилий на -их/-ых. Таким образом, предки современных Пилявских, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами из центрального Черноземья, а прозвище родоначальника — Пилява — могло указывать либо на его характер (ворчливый или пьющий), либо на внешность (худой, «как хворостина»).