Фамилия Пилявский чаще всего указывает на географическое происхождение предка — из местности с названием Пилявцы или Пилява. Это типичная «топонимическая» фамилия, которую получали выходцы из конкретного села, переезжая в другой регион и нуждаясь в идентификации по месту прежнего жительства. Наиболее известны Пилявцы на территории современной Украины — именно там в 1648 году войска Богдана Хмельницкого разгромили польскую армию, и это сражение вошло в историю как Пилявецкая битва. Однако связывать фамилию напрямую с этим событием не стоит: она возникла не благодаря битве, а из-за самого названия поселения, которое существовало задолго до неё.

Само слово «Пилявцы» восходит, по распространённой версии, к прилагательному «пилястий» — в старых говорах оно означало «дымный, курный». Так могли называть место, где топили печи по-чёрному, без трубы, и дым выходил через волоковое окно или дверь. Для современного уха это звучит неожиданно, но в XVI–XVII веках курные избы были обычным делом в сёлах, и прозвище «Пилявый» или название деревни легко могло закрепиться за человеком, который жил в таком доме или происходил из такой местности.

Суффикс -ский в фамилии — типичный маркер шляхетского или, шире, «землевладельческого» происхождения. В Речи Посполитой, куда входили эти земли, фамилии на -ский/-цкий сначала носили дворяне, которые добавляли к имени название своего имения или вотчины. Позже модель переняли и крестьяне, и мещане, переезжавшие в города, — так фамилия «демократизировалась» и перестала быть признаком только знатного рода.

Есть и более простая, бытовая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В украинских и южнорусских говорах «пилява» иногда называли пыль, мелкую труху, а «пилявый» — человека с неопрятной, как бы припорошённой внешностью. Вряд ли такое прозвище было комплиментом, но и оскорблением его не считали: в деревнях подобные именования давали легко и без злого умысла, по внешнему признаку.

Встречаются и написания Пилявский, Пилявський, Пилявской — в зависимости от региона и эпохи. В Российской империи после разделов Польши фамилия распространилась на восток вместе с переселенцами, и к XIX веку её носили уже не только потомки шляхты, но и духовенство, купцы, разночинцы. В документах того времени часто фиксировали вариант с одним «л» — Пилявский, что породило путаницу: некоторые исследователи ошибочно связывают фамилию с глаголом «пилить», хотя к плотницкому делу она отношения не имеет.

Среди носителей фамилии нет громких исторических личностей, о которых писали бы энциклопедии, — и это нормально для большинства русских и украинских фамилий. Гораздо интереснее, что фамилия сохранила память о конкретном географическом месте и о бытовой реалии, которая исчезла из жизни ещё триста лет назад. Курная изба, дым, идущий прямо в сени, — вот что стоит за звонким окончанием -ский, которое сегодня кажется аристократичным.