Фамилия Пилявцев происходит от прозвища Пилявец, и у этого прозвища есть как минимум три объяснения. Самая исторически насыщенная версия связывает его с топонимом Пилява — городом в Польше, в Мазовецком воеводстве, Гарволинском повяте. Первоначально на этом месте существовало селение Пилявцы, и именно с ним связано знаменитое сражение 1648 года. Тогда крестьяно-казацкое войско под командованием Богдана Хмельницкого разгромило польско-шляхетскую армию князя Владислава Заславского и других магнатов. Эта победа освободила Подолию и значительную часть Волыни от польского господства, а само название селения прочно осело в народной памяти. Человек, выходец из тех мест или носивший прозвище по названию села, получал имя Пилявец, которое затем закрепилось за его потомками как фамилия.

Вторая версия проще и лежит на поверхности: в основе прозвища мог лежать глагол «пиляти», то есть «пилить». Тогда Пилявцем называли плотника, столяра или строителя — человека, чья работа была неразрывно связана с пилой. Такие прозвища по ремеслу давали на Руси повсеместно, и эта гипотеза выглядит вполне жизнеспособной, хотя и менее колоритной, чем топонимическая.

Третья версия уводит нас в кулинарную сторону. Польское слово pilaw переводится как «плов» — то самое блюдо из рассыпчатого риса, которое татары, турки и персы готовят с изюмом, шафраном, топлёным маслом, а иногда с бараниной или курицей. В Персии его называли «пилав» или «пилау». Если принять эту гипотезу, то прозвище Пилявец мог получить либо повар, искусный в приготовлении плова, либо просто большой любитель этого кушанья. Слабое место этой версии в том, что плов — блюдо восточное, и в польском или русском быту такое прозвище звучало бы экзотично, но полностью исключать его нельзя.

Какую из версий считать основной? Топонимическая выглядит убедительнее остальных хотя бы потому, что у неё есть конкретная географическая привязка и историческое событие, закрепившее название Пилявцы в памяти нескольких поколений. Прозвища по месту жительства или происхождения были широко распространены, и суффикс -ец в слове «Пилявец» как раз типичен для обозначения жителя или выходца из определённой местности. Ремесленная и кулинарная версии возможны, но они не дают такого ясного объяснения форме слова.

Что касается самой фамилии, то она образована по стандартной русской модели: к основе Пилявец добавили патронимический суффикс -ев, получив форму «Пилявцев», то есть «сын Пилявца». Фамилия звучит как типичное русское отчество-прозвище, и её носители, скорее всего, происходят из тех регионов, где исторически ощущалось влияние польских земель или где жили выходцы из Подолии и Волыни. Точных сведений о распространённости фамилии в конкретных областях нет, но по своему типу она органично вписывается в круг фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ец.