Фамилия Пилявцева — женская форма фамилии Пилявцев, и разбирать её стоит с мужского варианта. Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Пилявец. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Пилявца), что типично для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ц.

Корень «пил-» сразу отсылает к глаголу «пилить». Но кто такой Пилявец? Скорее всего, так называли человека, который пилит — либо плотника, работающего пилой, либо того, кто «пилит» в переносном смысле: надоедает, придирается, точит, как пила. В русских говорах «пилява» или «пилявка» могло означать и опилки, и мелкую, докучливую личность. Прозвища по инструменту или действию были распространены: человека могли окрестить Пила, Пильщик, а уменьшительная форма Пилявец закрепилась как фамильное имя.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из южнорусских областей, особенно с территории современной Украины и прилегающих губерний (Курская, Воронежская, Харьковская). Суффикс -ец в основе (Пилявец) характерен для украинской и белорусской антропонимии, где он часто указывал на происхождение из определённого места или на уменьшительно-ласкательное отношение. В России такие фамилии на -ев адаптировались при русификации.

Вторая версия, менее вероятная, выводит фамилию от топонима Пилява — названия нескольких сёл в Украине. Тогда Пилявец — «житель села Пилява», а Пилявцев — «сын переселенца оттуда». Но прозвищная версия прочнее: прямых указаний на массовое переселение из этих сёл в документах нет, а прозвище по ремеслу или характеру встречается чаще.

Сословно фамилия Пилявцев не была аристократической. Её носители — крестьяне, ремесленники, однодворцы. В XIX веке встречается в метрических книгах как крестьянская фамилия, без дворянских гербов. Это не делает её «простой» — за ней стоит живая история человека, которого в округе знали как Пилявца, мастера или ворчуна, и чьё прозвище перешло детям.

Интересная деталь: в старых записях фамилия могла писаться через «о» — Пилявцов, что отражает акающее произношение. Но форма на -ев закрепилась как нормативная, так как основа оканчивается на -ц.