Фамилия Пилявцев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается неочевидная история, уводящая то ли на западные славянские земли, то ли в ремесленный быт. Разобрать её можно по-разному, и каждая версия по-своему объясняет, кем мог быть человек, давший начало роду.

Самая распространённая гипотеза связывает прозвище Пилявец с географическим названием Пилява. Так называют город в Польше, в Мазовецком воеводстве, Гарволинском повяте. Прозвища, образованные от названия местности, — древнейшая традиция: так предки получали имя по той земле, откуда пришли. В данном случае есть и более конкретный исторический след. Первоначально на месте города существовало селение Пилявцы, и именно с ним связан знаменитый эпизод 1648 года. Тогда крестьянско-казацкое войско под командованием Богдана Хмельницкого разгромило польско-шляхетскую армию князя В. Заславского и других магнатов. Эта победа под Пилявцами освободила Подолию и значительную часть Волыни. Вполне вероятно, что после этих событий выходцы из тех мест, переселяясь на восток, приносили с собой прозвание по родному селению — так и закрепилась фамилия.

Вторая версия проще и ближе к повседневной жизни. Она выводит прозвище из глагола «пиляти», то есть «пилить». В таком случае Пилявцем могли называть плотника или строителя — человека, чья работа была связана с пилой. Прозвища по ремеслу давали не реже, чем по месту жительства, поэтому и эта гипотеза имеет право на существование. Правда, она менее убедительна: глагол «пиляти» в русских говорах встречается реже, чем хотелось бы, и для обозначения пильщика обычно использовали другие слова.

Третья гипотеза экзотичнее. Она обращается к польскому слову pilaw, которое переводится как «плов». Плов — это татарская, турецкая или персидская рисовая каша с изюмом, крутая, рассыпчатая, политая топлёным маслом и окрашенная шафраном; иногда её готовят с бараниной или курицей. В Персии это блюдо называли «пилав» или «пилау». Если следовать этой логике, прозвище Пилявец мог получить повар, искусный в приготовлении плова, или просто человек, который его особенно любил. Однако эта версия выглядит наименее вероятной: слишком уж узко и специфично такое прозвище для славянской среды.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для восточнославянских земель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пилявцев — это сын или потомок Пилявца. Такая форма закрепилась в русской традиции, хотя сама основа прозвища звучит скорее по-польски или по-украински. Это лишний раз подтверждает, что носители фамилии могли иметь западные корни, но давно обрусели.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования фамилий был долгим и неравномерным: где-то они закрепились уже в XVI веке, где-то — только в XIX. Можно лишь сказать, что фамилия Пилявцев — это памятник славянской культуры, в котором сплелись и топонимика, и история войн, и, возможно, ремесленные прозвища. Какая из версий ни оказалась бы верной, она даёт представление о жизни предков — тех, кто либо сражался под Пилявцами, либо строил дома, либо стоял у печи.