Фамилия Пильцева — женская форма фамилии Пильцев, и её разбор стоит начать с основы. В центре — слово «пильца», «пилец» или «пильщик». Самая прямая версия: предок носителя фамилии был пильщиком — человеком, который пилил дрова или работал на лесопилке. В русских говорах «пильца» могла означать и небольшую пилу, и самого работника с пилой. Модель образования проста: от названия занятия (пилец) через притяжательный суффикс -ев получилась фамилия Пильцев, а женский вариант — Пильцева.

Однако есть и другой, менее очевидный путь. В некоторых регионах «пильцей» называли не только пильщика, но и того, кто пилит в прямом и переносном смысле — например, сварливого или придирчивого человека, который «пилит» окружающих. В этом случае фамилия могла закрепиться как прозвище по характеру. Такая версия правдоподобна, потому что многие русские фамилии на -ев возникали именно из бытовых прозвищ, а не только из названий профессий.

Географически фамилия Пильцева встречается не повсеместно, но имеет заметный след в северных и центральных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Там лесозаготовка и плотницкое дело были основными промыслами, и фамилии, образованные от «пилы», встречаются часто. Интересный нюанс: в писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти «пильцов» как указание на ремесленника, работавшего на государство или монастырь. Социально это были чаще всего крестьяне или посадские люди, а не дворяне — фамилия не относится к числу аристократических.

Если сравнивать с однокоренными — Пильников, Пилкин, Пильщиков — то Пильцева выделяется суффиксом -ев, который в этой модели встречается реже, чем -ов или -ин. Это может говорить о том, что исходное слово звучало именно как «пилец» (с ударением на первый слог), а не «пильщик». В любом случае, фамилия прочно стоит в ряду русских «ремесленных» фамилий, и её носительница может быть уверена: предки, скорее всего, держали в руках пилу.