Фамилия Пилунова хранит память о прозвище дальнего предка — Пилун. Такие прозвища, образованные без типичных для русских фамилий суффиксов принадлежности, в старину нередко закреплялись за человеком как основное именование, а затем, уже у его потомков, превращались в фамилию. В данном случае к основе Пилун добавился русский патронимический суффикс -ов, что дало форму, отвечающую на вопрос «чей?» — сын Пилуна. Так что перед нами классическая модель, где прозвище отца становится фамилией наследников.

Само прозвище Пилун имеет несколько возможных толкований, и единого мнения здесь нет. Наиболее любопытная версия уводит нас в Прибалтику: в документах начала XX века фамилия Пилун встречается у носителей, которые преимущественно были латышами. Поэтому логично предположить, что и корень у этого прозвища — латышский. По одной из таких версий, Пилун восходит к глаголу pielūkot, то есть «присмотреть, присматривать». Тогда прозвище мог получить человек, который часто присматривал за детьми, этакий нянька или попечитель.

Другая версия связывает прозвище с латышским словом pilns — «полный». В этом случае Пилуном называли человека плотного телосложения, полного, дородного. Прозвища по внешним признакам были очень распространены, так что такой вариант вполне жизнеспособен. Нельзя исключать и связь со словом pils (в родительном падеже piļu), что переводится как «дворец» или «замок». Тогда Пилуном могли прозвать того, кто жил неподалеку от замка или работал при нем, — такая привязка к месту обитания тоже частый источник прозвищ.

Есть и совсем иная, славянская версия, которая не требует латышского следа. Прозвище Пилун могло образоваться от польского глагола piłować — «пилить». В этом случае оно указывало бы на род занятий предка: Пилуном могли называть плотника, пильщика или лесоруба. Ремесленные прозвища в основе фамилий встречаются сплошь и рядом, поэтому и этот вариант имеет право на существование.

Какая из версий верна для конкретной семьи Пилуновых, сказать трудно. Но в том и ценность фамилии: она сохранила память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало человека — по его занятию, внешности или месту жительства. Со временем прозвище закрепилось за ним как основное именование, а потомки уже получили от него фамилию Пилунов.