Фамилия Пилюгайцев — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, до сих пор не устоялось в написании и вызывает споры у этимологов. Судя по суффиксу -ев, фамилия образована от отчества или прозвища, оканчивавшегося на согласный или, что вероятнее, на мягкий знак. Основа здесь — Пилюгай, и именно её происхождение — главная загадка.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с диалектным словом «пилюгать» или «пилюга». В южнорусских и украинских говорах так называли человека, который пилит, режет что-то пилой (от «пила»). Суффикс -юг- придаёт слову грубоватый, просторечный оттенок — «Пилюга» могло означать «пильщик», «тот, кто пилит», а с добавлением -ай получилось имя-характеристика: Пилюгай — «любитель пилить», «пилильщик». Это типичная модель для прозвищ по профессии или действию: Мазай (мазать), Болтай (болтать), Стругай (строгать).

Менее убедительна, но возможна связь с тюркским корнем пил («слон») или билю («знать»). Однако в русских фамилиях, особенно с таким ярким славянским суффиксальным оформлением, тюркская основа маловероятна. Скорее всего, перед нами чисто русское прозвище, возникшее в крестьянской или ремесленной среде.

Обратите внимание на редкое окончание -цев. Фамилии на -айцев встречаются нечасто. Это говорит о том, что предок носителя был, вероятно, не просто Пилюгай, а сын Пилюгая (Пилюгаев сын), но со временем в документах закрепилась форма с патронимическим суффиксом -цев, характерным для некоторых регионов (например, Поволжья или северных областей). Сравните: Болтай → Болтайцев, Мазай → Мазайцев. Географически фамилия Пилюгайцев встречается в основном в центральной России и на Урале, что косвенно подтверждает её русское происхождение.

В дореволюционных переписях носители фамилии, скорее всего, были государственными крестьянами или мастеровыми — людьми, чьё прозвище точно описывало их занятие: пилкой дров, работой на лесопилке или плотницким ремеслом. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но её необычное звучание и прозрачная, хоть и не единственная, этимология делают её ярким примером «говорящей» русской фамилии, рождённой из живого народного слова.