Фамилия Пишаков — один из тех случаев, когда на слух корень кажется прозрачным, но на деле ведёт в неожиданную сторону. Сразу заметим: «пишак» — не уменьшительное от «писатель» и не производное от глагола «писать». Если отталкиваться от живых говоров, то в северных и сибирских диалектах (архангельских, вологодских, вятских) «пишак» — это мелкая рыба, обычно пескарь или ёрш. Прозвище Пишак могли дать невысокому, юркому человеку, либо тому, кто промышлял ловлей такой рыбы. Модель образования типична для русских фамилий на -ов: суффикс присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность — «сын Пишака» или «из рода Пишаков».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «пишак» могло означать «погонщик быков» или «пастух» (от «пишати» — гнать скотину). Если предки носителя фамилии происходили из чернозёмных губерний или Малороссии, корень стоит искать именно в этом занятии. Подтвердить версию может география: фамилия Пишаков встречается в основном на севере европейской части России (Архангельская, Вологодская области) и в Поволжье, что скорее склоняет чашу весов к «рыбной» гипотезе.

Словообразовательная конструкция проста и архаична. Суффикс -ов, а не -ин, хотя основа оканчивается на твёрдый согласный — это стандарт для неканонических прозвищ. В отличие, скажем, от фамилии Пищалин (где корень мог быть связан с пищалью), здесь нет следов военного дела или огнестрельного оружия. Стоит обратить внимание на чередование: в безударном положении «и» часто путали с «е», поэтому в старых документах можно встретить варианты Пешаков или Пешаков — это не ошибка, а следствие акающего произношения.

Сословная принадлежность у Пишаковых не фиксирована: фамилия встречается и среди крестьян, и среди мещан. В ревизских сказках XIX века её носители чаще всего записаны как государственные крестьяне северных уездов — то есть люди, не знавшие крепостной зависимости. Это косвенно подтверждает «рыбную» версию: на Севере промысел рыбы был делом обычным и мог дать прозвище, которое закрепилось в роду.