Фамилия Плишаков — яркий пример того, как за простым, на первый взгляд, звучанием может скрываться неочевидная, но логичная история происхождения. В отличие от большинства фамилий на -ов, образованных от крестильных имён или названий профессий, основа здесь, скорее всего, прозвищная, и разобраться в ней помогает знание диалектов.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с глаголом «плишить» или «плешить». В русских говорах, особенно на севере и северо-востоке, «плиш» или «плеш» означало плешь, лысину, а также нечто выпуклое, круглое. Соответственно, Плишаком (или Плешаком) могли прозвать лысого человека. Это одна из самых распространённых моделей: по характерному внешнему признаку. Суффикс -ак в прозвище Плишак указывает на носителя признака (ср. Головач, Пузач, Усач). Затем к прозвищу добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, и получился Плишаков — «сын Плишака», то есть потомок лысого.

Есть и менее очевидная, но лингвистически интересная версия. В некоторых говорах «плиша» могло означать не просто лысину, а плоскую, как блин, вещь или даже лепёшку. В этом случае прозвище могло быть ироничным — так могли назвать человека с плоским лицом или приплюснутым носом. Третья, совсем редкая возможность — связь с диалектным словом «плиш» (сорная трава, лебеда). Тогда Плишак — это человек, который живёт на бедной, заросшей сорняками земле, или, в переносном смысле, «сорняк» — невысокий, худой.

Важно не путать фамилию с однозвучной Плешаков. Хотя они одного корня, написание через «и» (Плишаков) может указывать на «якающий» или «икающий» говор — особенность произношения в южнорусских или рязанских диалектах, где «е» переходило в «и». То есть предок мог быть из тех мест, где говорили «плишь» вместо «плешь».

Географически фамилия Плишаков редкая, её очаги, по данным современных исследований, тяготеют к югу России (Воронежская, Ростовская области) и к Поволжью. В дворянских родословных книгах она не встречается: это фамилия крестьянская или мещанская, образованная от бытового прозвища. Носители фамилии, скорее всего, были простыми людьми, которых в деревне знали не по имени, а по характерной примете — лысине, которая и стала их родовым именем на века.