Фамилия Пешаков образована от прозвища или мирского имени Пешак. Слово «пешак» в русских говорах имело несколько значений, и каждое могло стать источником фамилии. Самое прямое — «пеший человек», тот, кто ходит пешком, в отличие от конного. В крестьянской среде так могли назвать бедняка, не имевшего лошади, или пешего воина в ополчении. Но есть и другая версия: в некоторых областях «пешаком» называли пешего разносчика товаров, мелкого торговца, который ходил по деревням с коробом или лотком. Это занятие было распространено в центральной России, и прозвище легко закреплялось за человеком по роду его деятельности.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Пешаков буквально значит «сын Пешака». Фамилия фиксируется в документах с XVII–XVIII веков, преимущественно в северных и центральных губерниях — Вологодской, Архангельской, Костромской, Ярославской. Именно там слово «пешак» в значении «пеший» или «торговец-ходебщик» было в ходу. В южных и сибирских регионах фамилия встречается реже, что подтверждает её северное происхождение.

Интересно, что у фамилии есть омонимичные варианты: Пешаковы могли писаться и как Пешковы (от «пешка»), но здесь основа другая. Пешак — это не уменьшительное, а самостоятельное слово с более конкретным бытовым смыслом. В Словаре русских народных говоров зафиксировано, что «пешак» могло означать и «пешеход», и «пеший работник», и даже «вид лаптя». Последнее значение маловероятно для прозвища, но полностью исключать его нельзя.

Социальный состав носителей фамилии в прошлом был почти исключительно крестьянским и мещанским. Дворянских родов Пешаковых не отмечено — это фамилия людей, чьи предки либо ходили пешком по земле, либо торговали вразнос. В современной России фамилия нечастотна, но сохранилась в тех же регионах, где бытовала изначально. Если вы встретили Пешакова на Севере или в Верхнем Поволжье, скорее всего, его предки жили там же несколько веков назад.