Фамилия Плешаков — это классический пример русской фамилии, рождённой из личного прозвища. Она отвечает на вопрос «чей будете?»: Плешаков — значит сын Плешака, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования проста и типична для восточнославянской традиции: к основе, в данном случае прозвищу Плешак, добавили притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду.

Прямое значение прозвища лежит на поверхности: Плешаком, а также плешаном, плеханом или плешивцем в русских говорах называли человека с плешью, лысиной. Это самая правдоподобная и распространённая версия: прозвище, скорее всего, отражало внешнюю особенность основателя рода. Не исключено, что лысина появилась не от возраста, а была следствием болезни или просто природной чертой, которая бросалась в глаза и закреплялась за человеком в быту.

Менее убедительна версия о том, что Плешак — это древнее мирское имя, которым родители нарекали ребёнка в дохристианскую эпоху. Сторонники этой гипотезы обращают внимание на диалектное значение слова: в некоторых говорах «плешаком» называли простой цветок с немахровой, голой серединкой. Якобы, называя сына Плешаком, родители надеялись, что растение станет его покровителем. Однако эта версия выглядит натянутой: слишком велик соблазн объяснить любое прозвище через обережный смысл, тогда как для большинства русских фамилий достаточно бытового, описательного происхождения. Версия с лысиной проще и потому убедительнее.

Популярность прозвища породила целое гнездо родственных фамилий: Плешаков, Плешанов, Плешков, Плешкевич, Плешивцев, Плеханов, Плехов. Все они образованы от разных диалектных форм одного корня — «плеш-», что лишний раз подтверждает: прозвище было широко распространено по всей территории расселения русских, а не закрепилось в одном регионе.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в истории: певец-бас Иван Иванович Плешаков (1888–1976), министр радиопромышленности СССР Пётр Степанович Плешаков, советские хоккеисты Владимир и Сергей Плешаковы. Их биографии — отдельная тема, но сам факт, что фамилия встречается в разных слоях общества — от артистической среды до высших эшелонов власти, — говорит о её давней укоренённости.

Точное место и время возникновения фамилии Плешаков установить сложно: фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же род мог независимо появиться в разных уголках страны. Но в любом случае фамилия Плешаков — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о том, как наши предки подмечали черты внешности и превращали их в семейные имена.