Фамилия Плешов в своей основе имеет прозвище, связанное с внешностью. Самое прямое и очевидное объяснение — от слова «плешь», то есть лысина. Плешом в старину называли лысого человека, и такое прозвище было очень распространено на Руси. Человек, выделявшийся отсутствием волос на голове, получал меткое народное имя, которое затем закреплялось за его детьми и внуками в форме притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Плешов, то есть сын Плеша.

Однако у этого прозвища мог быть и второй, менее заметный смысл. В некоторых русских говорах «плешью» называли не только лысину, но и белую отметину на лбу у животных, например у коров или лошадей. Если предок занимался скотоводством или имел лошадь с такой приметой, прозвище Плеш могло перейти и на хозяина. В этом случае фамилия оказывается связана не с внешностью самого человека, а с его хозяйством или характерной приметой его скота.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Это самая массовая модель в центральной и северной России. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я (Плешин — от Плеша), форма Плешов происходит от основы на твердый согласный: Плеш. Это говорит о том, что прозвище бытовало именно в краткой, усеченной форме, без окончания -а, что характерно для мужских прозвищ.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, но это не значит, что она редкая. Плешовы — типичные крестьянские или посадские фамилии, которые могли возникнуть независимо в разных регионах. Один из ранних письменных следов — упоминание крестьянина Плеша в новгородских писцовых книгах XVI века, хотя сама фамилия в ее современном виде оформилась чуть позже. Сравнение с однокоренными фамилиями (Плешаков, Плешков, Плешин) показывает, что все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что говорит о разных говорах или разных эпохах закрепления прозвища. Плешов — одна из самых прямых и простых форм, без дополнительных уменьшительных суффиксов.