Фамилия Плешева хранит память о прозвище дальнего предка — Плешь. В основе лежит нарицательное слово «плешь», то есть лысина от выпавших волос. Чаще всего такое именование указывало на внешность: лысого человека в старину редко называли иначе. Прозвище было точным, коротким и потому легко закреплялось за человеком как основное, вытесняя крестильное имя.

Но у слова «плешь» было и второе значение — прогалина, голое место среди леса или растительности. Поэтому не исключено, что прозвище относилось не к человеку, а к месту его жительства: Плешью могли прозвать того, чей дом стоял на открытом, ничем не поросшем участке. Эта версия правдоподобна для регионов с густыми лесами, где чистое место бросалось в глаза и служило естественным ориентиром.

В народной речи лысина издавна связывалась с житейским опытом, поэтому существовал и переносный смысл: Плешью могли называть бывалого, много повидавшего человека. Впрочем, эта трактовка вторична — прямое указание на внешность встречалось чаще и понятнее для окружающих.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Плешь добавили притяжательный суффикс -ев-, получилось отчество-прозвище Плешев, то есть сын, потомок Плеша. Форма Плешева — женский вариант той же фамилии, возникший естественным путём в речи и документах. Суффикс -ев-, а не -ов-, объясняется мягким шипящим на конце основы: после ш, ж, ч, щ по правилам русского словообразования пишется е.

Фамилия нередкая, встречается в разных областях России, но особенно часто — в северных и центральных регионах, где слово «плешь» в значении «прогалина» было в ходу у крестьян. Род Плешевых не принадлежал к какому-то одному сословию: прозвище могли получить и крестьянин, и посадский человек, и служилый. Точных сведений о знатных носителях фамилии нет, что типично для родов, вышедших из простонародья.

Так что за фамилией Плешева стоит не дворянская легенда, а живая деталь из жизни предка — то ли заметная лысина, то ли дом на открытом месте. Прозвище Плешь пережило столетия, превратилось в фамилию и по сей день доносит до нас эту маленькую бытовую историю.