Фамилия Писляков — отчество от прозвища или неканонического имени Писляк. В её основе лежит слово «писля» или «пислый», которое в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное — «писля» означало «писака», «грамотей», то есть человека, умеющего писать, или же того, кто занимался перепиской бумаг. В среде, где грамотность была редкостью, прозвище Писляк мог получить дьячок, писарь или просто бойкий на перо человек.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «пислый» — «жидкий», «водянистый». В таком случае Писляком могли прозвать человека за некий физический недостаток или особенность сложения. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по роду занятий встречаются в русских фамилиях гораздо чаще, чем по случайным признакам.

Суффикс -як (Писл-як) типичен для прозвищ на Руси: он придавал слову оттенок характерности, принадлежности к какому-то качеству или делу. Сравните: Рыбак, Гусляк, Долбяк. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Писляк → Писляков, то есть «сын Писляка». Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, где была сильна традиция мирских имён и прозвищ.

Интересно, что фамилия Писляков не имеет отношения к слову «письмо» в современном значении, хотя внешне с ним и перекликается. Её корень — отглагольный, от «писать», но в старом, более широком смысле: чертить, рисовать знаки. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком «при письме» — псаломщиком, подьячим или сельским грамотеем, что в дореволюционной деревне выделяло его среди крестьян.