Фамилия Питателев — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе не имя и не профессию, а живую бытовую характеристику человека. В её основе лежит прозвище Питатель, которое образовано от глагола «питаться». Так на Руси могли назвать человека с отменным аппетитом, того, кто любил плотно и сытно поесть. Впрочем, возможен и другой оттенок смысла: прозвище могло закрепиться за тем, кто умел хорошо прокормить семью, был щедрым хозяином и кормильцем.

Сама модель образования фамилии проста и понятна. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Питателев буквально означает «сын Питателя», «потомок того, кого звали Питатель». Такая схема — от прозвища через отчество к фамилии — одна из самых распространённых в русской ономастике, и в этом смысле фамилия типична для своего времени. Интересно, что исходное прозвище не закрепилось в официальных документах как самостоятельное имя, а сохранилось только в фамилии, что делает её своеобразным памятником устной народной традиции.

Стоит обратить внимание и на сам глагол «питаться». В древнерусском языке он имел более широкое значение, чем сегодня, — не только «есть», но и «поддерживать жизнь», «получать пропитание». Поэтому прозвище Питатель могло нести и оттенок заботы: так могли сказать о человеке, который содержит других, о кормильце семьи в прямом смысле слова. В этом случае фамилия оказывается не шутливой, а уважительной, подчёркивающей социальную роль предка.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища такого типа могли закрепляться в разных регионах независимо друг от друга. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище было ярким и запоминающимся. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён или ремёсел, такие «прозвищные» фамилии встречаются реже, и каждая из них — маленькая зарисовка из жизни далёких предков.