Фамилия Питканен звучит для русского уха как нечто северное, и это ожидание не обманывает. В ее основе лежит финское слово, которое напрямую описывает внешность предка. Прозвище Питка, от которого пошла фамилия, восходит к финскому «питка» — «длинный, высокий». Так в старину могли прозвать рослого человека, выделявшегося ростом среди односельчан. Смысл прозвища был настолько очевиден, что закрепился за родом и перешел в фамилию.

Фамилии с корнем, описывающим природные явления или черты характера, массово появлялись в Финляндии в определенный исторический период. Тогда же возникли и другие известные родовые имена: Коскинен (от koski — «водопад») и Ярвинен (от jarvi — «озеро»). Питканен стоит в этом же ряду, хотя и описывает не ландшафт, а самого человека.

Существует и альтернативная версия происхождения, которая ведет фамилию не от финского прозвища, а от славянского крестильного имени. Согласно этой гипотезе, Питканен — адаптированный прибалтами вариант польской фамилии Питкевич. Та, в свою очередь, образована от имени Питко — уменьшительной формы канонического имени Петр, которое в переводе с древнегреческого означает «камень, скала». Эта версия правдоподобна для территорий, где финские и славянские традиции тесно переплетались, но для исконно финских регионов основная, «прозвищная», версия выглядит убедительнее.

Фамилия не осталась только на исторической родине. В Книге памяти Омской области упоминается печник Питканен Генрих Хейнович, родившийся в 1908 году в финском городе Котка. Эта запись — живое свидетельство того, как носители фамилии, сохранив родовое имя, пересекали границы и оседали в Сибири, где их потомки живут и сегодня.