Фамилия Питкин — наглядный пример того, как просторечное прозвище, минуя стадию личного имени, закрепилось в качестве родового именования. Вопреки распространённому мнению, её основа не связана с уменьшительной формой крестильного имени Пётр, хотя такая версия и существует. Разберём обе гипотезы, но начнём с более вероятной.

Первая версия отталкивается от прозвища Питка, образованного от глагола «пить». В старину такие прозвища давали не столько за пьянство, сколько за любовь к праздничным застольям, либо за профессию, связанную с питейным делом — например, целовальнику или пивовару. Суффикс -к- в прозвище придавал ему фамильярный, бытовой оттенок, как в словах «петька» или «милка». Отсюда и фамилия Питкин — буквально «сын Питки», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Вторая версия, которую ономасты считают менее убедительной, возводит Питку к просторечной форме имени Пётр. Действительно, от греческого «петра» (утес, каменная глыба) произошло множество производных: Петя, Петька, Петруша, Петрусь, Петруня, Петко, Петка. Однако форма Питка для имени Пётр нетипична — она скорее характерна для украинского и белорусского языков, где «пит» звучит как «пыт». В русском же просторечии закрепились формы на «е»: Петя, Петька. Поэтому версия с глаголом «пить» выглядит естественнее, хотя полностью исключать влияние имени Пётр нельзя.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ин указывает на принадлежность к роду, а основа Питк- — на прозвище отца. Такая модель типична для северорусских и сибирских фамилий, где часто использовали усечённые прозвищные формы. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с подобными прозвищами, но точную географию фамилии Питкин сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия, а письменные источники разбросаны по разным регионам.

Интересно, что фамилия Питкин не имеет «двойников» с другим суффиксом — например, Питков или Питковский, что говорит о её локальном бытовании. Возможно, она «осела» в конкретной местности и не распространилась широко. Сегодня носители фамилии живут в разных частях России, но их немного, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с известными дворянскими родами.

Если суммировать, фамилия Питкин — это памятник живой народной речи, где бытовое прозвище, возможно, с лёгкой иронией или профессиональным подтекстом, стало семейным знаком. Точное место и время её возникновения остаются загадкой, но сам факт, что она сохранилась, говорит о том, что предки носителей фамилии были людьми заметными в своей среде — иначе прозвище не прижилось бы.