Фамилия Пыткин звучит для современного уха угрожающе, но её корни не имеют отношения к застенкам и дыбам. Прозвище Пытка, от которого она произошла, в старину значило совсем другое. В народной речи «пытать» означало «испытывать, познавать, расспрашивать, разузнавать». Так что Пыткой скорее называли не палача, а человека любознательного, дотошного, с пытливым умом, которому до всего есть дело. Согласитесь, есть разница между тем, кто допрашивает с пристрастием, и тем, кто донимает вопросами из чистого интереса.

Впрочем, у слова «пытать» было и ещё одно, почти забытое значение, которое даёт иную версию происхождения прозвища. В словаре Владимира Даля «пытка» — это старинная игра в мяч с палками и лунками. Смысл игры сводился к тому, чтобы загнать мяч в чужую лунку, а противник должен был пытать, то есть угадывать, куда именно он попал. Возможно, родоначальник Пыткиных был завсегдатаем таких игрищ, азартным и ловким игроком, за что и получил своё прозвище. Эта версия объясняет происхождение фамилии не хуже первой, а может, даже правдоподобнее: прозвища от увлечений и занятий давали людям охотнее, чем от черт характера.

Сама фамилия построена по простой и понятной модели: к основе Пытка добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Если отбросить суффикс, получится «чей?» — Пыткин, то есть сын, потомок Пытки. Такой способ образования фамилий — один из самых древних и распространённых в славянской среде, он встречается повсеместно и не привязан к какому-то одному региону.

Любопытно, что фамилия Пыткин — не единственная в этом семействе. Есть однокоренные Пыталовы, Пытковы, Пытьевы. Все они выросли из одного гнезда, но каждый род пошёл своим путём. Сравнение этих фамилий показывает, насколько гибкой была система прозвищ: одно и то же слово давало разные производные формы.

Несмотря на кажущуюся простоту, точно сказать, когда и где именно возникла фамилия Пыткин, нельзя. Формирование фамилий в разных местностях шло с разной скоростью, и один род мог получить её раньше, другой — позже. Чтобы установить конкретное время и место, нужно обращаться к архивным документам, ревизским сказкам и писцовым книгам. Но даже без этого ясно: фамилия Пыткин — живой след народной речи, сохранивший слова, которые изменили своё значение или вовсе ушли из обихода.