Фамилия Пытков напрямую связана с прозвищем Пыткий, которое давали человеку любознательному, с живым и беспокойным умом. В основе лежит древний глагол «пытать» — то есть испытывать, познавать, выведывать свойство и годность чего-либо. Такой человек не удовлетворялся готовыми ответами, ему нужно было до всего дойти самому, всё проверить. В словаре Даля есть даже пословица, точно описывающая характер предка: «Пытливый ум человека далеко заходит».

Но у прозвища есть и менее очевидное, почти забытое значение, которое редко вспоминают, говоря об этой фамилии. Даль фиксирует слово «пытка» как название старинной народной игры в мяч, где игроки с палками и лунками должны были отгадать, в чью именно лунку попал мяч. Сам процесс — «пытать», то есть доискиваться, гадать, искать — был сутью забавы. Не исключено, что основатель рода Пытковых был завсегдатаем таких игрищ и получил своё прозвище за любовь к этой потехе, а не только за острый ум.

Фамилия строится по простой и распространённой модели: к основе Пытк- добавляется патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. То есть Пытков — это буквально «сын Пыткого». Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, оформившихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца закреплялись за детьми и внуками.

Интересно, что в этом случае суффикс -к- в основе не уменьшительно-ласкательный, как можно было бы подумать, а скорее образующий прилагательное со значением склонности к действию. Сравните с однокоренными фамилиями: Пыталев, Пыталов, Пытьев — все они восходят к тому же глаголу, но каждое прозвище подчёркивает свой оттенок. Пытков же выделяется именно активной, деятельной формой: это не просто тот, кто пытает, а тот, кто таков по своей природе — пыткий.

Версия о происхождении от «пытать» — самая убедительная, и она же самая древняя. Менее состоятельны попытки связать фамилию со словом «пытка» в его современном, мрачном значении истязания. Прозвища на Руси обычно отражали характер, ремесло или привычки человека, а не жестокость, и вряд ли кто-то гордо называл бы себя палачом. К тому же слово «пытка» в значении допроса утвердилось позже, чем возникла фамилия.

Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, оставивших след в энциклопедиях, — род был, скорее всего, крестьянским или посадским. Но в этом и ценность: фамилия Пытков — живое напоминание о человеке, которого в деревне знали как дотошного, въедливого, вечно задающего вопросы. Или, если верить второй версии, — как заядлого игрока в старинный мяч, чья страсть к забаве пережила века в фамильном имени.