Фамилия Питулей звучит для русского уха непривычно, и это не случайно. В отличие от распространённых фамилий на -ов или -ин, которые образуются от притяжательных прилагательных, здесь мы видим редкую для русского языка модель. Если фамилия Иваненко буквально означала «сын Ивана», то Питулей — совсем иная история. Это форма родительного падежа, то есть буквально «чей?» — «Питулей». Такой способ образования характерен для западнорусских земель, а также для фамилий, которые закрепились в форме, отвечающей на вопрос «чей сын?» или «из чьей семьи?».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Питуля. Скорее всего, это уменьшительная форма одного из крестильных имён. Наиболее вероятный источник — имя Питирим (в просторечии Пити́ря или Питу́ня), которое носил, например, святой Питирим Тамбовский. Однако не исключено, что в основе лежит и имя Пётр: в народной традиции Петра могли называть Петуня, Петряй, а в некоторых говорах — и Питуля. Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «питу́ля» (или «питу́х»), то есть «пьяница», «тот, кто пьёт». В этом случае фамилия отражала бы не имя, а прозвище по поведению, как, например, фамилии Питухов или Питухин.

Суффикс -ей в форме Питулей — это не словообразовательный суффикс, а окончание родительного падежа. Такие фамилии встречаются в белорусской и украинской традициях, а также на русском Северо-Западе, в новгородских и псковских землях. Там часто говорили не «сын Питули», а просто «Питулей», и это закреплялось как фамилия. По сути, это архаичный способ передать принадлежность: предок носителя фамилии был сыном человека по имени или прозвищу Питуля.

География бытования фамилии сегодня довольно широка, но чаще всего её можно встретить в Беларуси, на Смоленщине и в западных областях России. Это подтверждает версию о западнорусском происхождении модели. В центральной России такая форма почти не встречается — там предпочли бы фамилию Питулин или Питулев.

Если ваш предок носил фамилию Питулей, то с большой долей уверенности можно сказать: его род идёт из мест, где говорили на белорусском или западнорусском наречии, а родоначальника звали Питулей. Что стояло за этим именем — церковное Питирим, народное Пётр или прозвище, связанное с выпивкой, — зависит от конкретной семейной истории. Но в любом случае фамилия сохранила живую форму древнего родительного падежа, которая в современном языке почти исчезла.