Фамилия Пижаев — редкий пример того, как русская фамилия обязана своим появлением не имени или ремеслу предка, а марийской географии. В основе фамилии лежит прозвище Пижай, которое восходит к названию деревни Пижай в Сернурском районе Республики Марий Эл. Такого рода фамилии, образованные от наименования местности, — одни из древнейших в славянской традиции: их давали человеку, который переезжал на новое место, по тому, откуда он родом. Скорее всего, предок Пижаевых был уроженцем этой деревни или прожил там долгое время, а потом переселился в другую местность, где за ним и закрепилось прозвище.

Сам топоним Пижай раскрывает любопытную деталь. Вероятнее всего, он восходит к марийскому глаголу «пижаш», что переводится как «вязнуть». Если это так, то название деревни указывает на её расположение в болотистой, топкой местности или там, где дороги развозило в грязь. Предки носителей фамилии, сами того не ведая, сохранили в ней память о ландшафте своей малой родины — о земле, в которой вязли ноги и колёса.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а фамилии с «географическим» корнем могли закрепляться в разное время в зависимости от того, когда предок покинул родные места. Суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий притяжательную модель: Пижаев буквально означает «сын Пижая», то есть потомок человека, носившего прозвище по названию деревни.