Фамилия Пижаев происходит от прозвища Пижай, а то, в свою очередь, — от названия деревни Пижай в Сернурском районе Республики Марий Эл. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был уроженцем того селения или подолгу жил там. Такая модель — когда человека, переселившегося в другое место, называли по прежнему месту жительства — одна из самых распространённых в русской ономастике.

Название деревни, по всей видимости, восходит к марийскому глаголу «пижаш» — «вязнуть». Если это так, то селение стояло в болотистой низине, либо дороги к нему были настолько плохи, что в распутицу там действительно вязли и люди, и телеги. Впрочем, возможна и другая трактовка: корень мог описывать не только физическую топь, но и характер местности — сырой, топкий, труднопроходимый луг, на котором застревали копыта скота.

Обратите внимание на суффикс: фамилия образована по типу «-ев», а не «-ов». Это указывает на то, что в основе лежало слово, оканчивающееся на мягкий согласный или на «й» — собственно, «Пижай». Формант «-ев» здесь присоединился к основе без изменений, что типично для русских фамилий, произведённых от имён и прозвищ с конечным «-ай»: Пижай → Пижаев, как, скажем, Каратай → Каратаев или Молчай → Молчаев.

Сама по себе фамилия довольно редкая и территориально привязанная. Она почти не встречается за пределами Поволжья и соседних областей, что косвенно подтверждает её локальное происхождение: род, носивший это имя, не расселялся широко по стране, сохранив связь с малой родиной. В марийской среде фамилии, образованные от названий деревень, не редкость, но Пижаев выделяется тем, что в основе лежит не имя собственное, а именно географическое название с прозрачной внутренней формой.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать следы в метрических книгах Марий Эл и бывшей Вятской губернии — именно там, скорее всего, и жили первые Пижаевы. Впрочем, не исключено, что прозвище Пижай могло закрепиться и за человеком, который просто часто бывал в той деревне или имел там хозяйственные дела, — но это уже версия второго порядка, менее вероятная.