Фамилия Плащенков — хороший пример того, как русская фамилия может хранить память о ремесле или бытовой детали. В её основе лежит слово «плащ», но не в современном значении «верхняя одежда», а, скорее всего, в старом, диалектном. В некоторых говорах «плащом» называли не только накидку, но и широкую попону, покрывало, а также рыбацкую сеть особого плетения. Таким образом, прозвище Плащ мог получить либо мастер по изготовлению плащей и попон, либо рыбак, работавший с «плащевой» сетью.

Словообразовательная модель проста: суффикс -енк- (в форме -енков) указывает на принадлежность, как в фамилиях Иванов, Петров. Плащенков — буквально «сын Плаща» или «из рода Плаща». Интересно, что в русской ономастике фамилии на -енков характерны для южных и западных регионов России, особенно для бывших земель Северского княжества (современные Брянская, Курская, Орловская области). Это отличает Плащенковых от, скажем, Плащевых, которые могли возникнуть в центральных или северных областях.

Встречаются и альтернативные версии. Иногда корень «плащ-» выводят из глагола «пластать» (резать пластами), но это менее убедительно: чередование «ст/щ» в данном случае нехарактерно для фамилий, образованных от действий. Скорее всего, перед нами именно прозвище по предмету, а не по действию.

Фамилия не относится к числу широко распространённых, но и не является редкой. Её носители, как правило, люди из крестьянской или ремесленной среды, получившие фамилию по прозвищу предка, которое закрепилось в документах XVIII–XIX веков. Сословная принадлежность не фиксируется однозначно: Плащенковы могли быть как государственными крестьянами, так и однодворцами (особенно на юге).