Фамилия Плавинские в своей основе — типичный пример фамильного прозвища, которое закрепилось за выходцем из конкретной местности. Такая модель образования была одной из древнейших у славян: человека, переселившегося в новый край, называли по названию покинутого им села или города, а уже его дети и внуки наследовали это прозвище как фамилию. Чаще всего фамилия Плавинский встречается в Польше и Белоруссии, что указывает на западные корни рода.

Скорее всего, прозвище Плавинский восходит к топониму Плавин. В современной Польше так называется сельский округ в Иновроцлавском повяте Куявско-Поморского воеводства. Если предок носителей этой фамилии действительно происходил оттуда, то его потомки, перебравшись в другое место, сохранили в фамилии память о малой родине. Впрочем, название Плавин не единично — похожие топонимы встречаются и в других славянских землях, так что нельзя исключать, что разные ветви Плавинских могли возникнуть независимо в разных регионах.

Само слово Плавин, по наиболее правдоподобной версии, связано с общеславянским корнем -плав-. В древности этот корень имел значение «светлый, желтый», что могло отражать цвет почвы, воды или растительности в той местности. Позже, уже в русском языке, этот корень переосмыслился и стал ассоциироваться с плаванием и сплавом по реке, но для ономастики первичным остается именно цветовое значение. Впрочем, есть и другая, менее убедительная трактовка, связывающая название с болотистой, «плавневой» местностью, однако она хуже согласуется с древним значением корня.

Формант -ский в фамилии указывает на притяжательное значение («из Плавина») и характерен для шляхетских и дворянских фамилий польского происхождения, которые затем распространились по всей восточной Европе. Именно эта модель — топоним плюс суффикс -ский — была самой распространенной у польской знати, что еще раз подтверждает западное происхождение фамилии.

Среди известных носителей фамилии выделяется Дмитрий Петрович Плавинский (род. 1937), самобытный русский художник и график, принадлежавший к поколению нонконформистов-шестидесятников. Его творчество, пронизанное религиозными и историческими мотивами, принесло фамилии известность далеко за пределами тех мест, где она возникла.

Точное время появления фамилии Плавинский установить сложно: процесс формирования славянских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода могли обрести ее в разное время. Однако сам факт ее сохранения и распространения говорит о том, что перед нами живой памятник славянской письменности и культуры, связывающий современных носителей с их далекими предками.