Фамилия Плеев — редкий случай, когда прозвище перешло в наследство почти без изменений, минуя типовые суффиксы. В ней нет распространённого -ов или -ин: окончание -ев здесь не родовой суффикс, а часть основы. Если бы фамилию образовали по частотной модели, мы бы имели Плеев — от Плей (с ударением на корень), но в реальности она звучит как Плеев, где ударение чаще падает на второй слог. Это сразу указывает на иную природу происхождения.

В основе лежит прозвище Плей. В северных и сибирских говорах «плей» означало «плесень», «налет на жидкости», а в переносном смысле — «вялый, медлительный человек». В псковских и тверских диалектах «плеем» называли человека, который «плеется» — то есть бродит без дела, плетется еле-еле. Прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику: медлительного работника или спокойного, флегматичного соседа.

Версия о тюркском корне слабая. В татарском или башкирском есть слово «плей» (мелодия, напев), но фамилия Плеев почти не встречается в Поволжье, где такие корни были бы логичны. Основной ареал — Вологодская, Архангельская и Кировская области, что подтверждает севернорусское диалектное происхождение.

Фамилия Плеев — пример того, как прозвище, данное по внутреннему качеству, закрепилось без переоформления. В отличие от Плешкова (от «плешь») или Плетнёва (от ремесла), здесь мы видим прямое наследование: сына Плея записывали как Плеев, а не Плеев. Такая модель характерна для прозвищ, которые уже звучали как полноценные имена.