Фамилия Плегачёв — это классический пример русского родового имени, которое пошло от прозвища. В её основе лежит слово «Плегач», а само прозвище, скорее всего, связано с древним глаголом «плекать» — то есть «кормить грудью», «вскармливать». Так могли назвать ребёнка, которого долго не отнимали от материнского молока, или же это была ласкательная характеристика младенца. Интересно, что в процессе произношения звук «к» в корне со временем озвончился до «г», поэтому изначальная форма «Плекач» превратилась в «Плегач». Именно эта версия считается основной, поскольку она напрямую связывает прозвище с семейным укладом и заботой о потомстве.

Однако есть и второй путь происхождения, который нельзя сбрасывать со счетов. Фамилия Плегачёв может быть фонетическим вариантом более распространённой фамилии Плехачёв. В этом случае основа — прозвище Плехач, которое давали человеку с заметной лысиной или плешью на голове. Такие прозвища по внешним признакам были очень популярны в старину — они были просты и понятны окружающим. Правда, у слова «плехач» было и переносное значение: так могли сказать про опытного, бывалого человека, прошедшего огонь и воду. В этом случае прозвище отражало не внешность, а жизненный опыт и уважение, которым пользовался носитель.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: суффикс «-ёв» присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное, которое отвечало на вопрос «чей?». То есть Плегачёв буквально означает «сын Плегача» или «человек из рода Плегача». Такая схема была распространена повсеместно, поэтому по одной лишь форме фамилии нельзя определить, к какому сословию принадлежал первопредок — это мог быть и крестьянин, и посадский человек, и служилый.

Точное место и время возникновения фамилии Плегачёв установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Если версия о «плехаче» верна, то фамилия могла зародиться в северных говорах, где слово «плеха» было более употребительным. Если же верна версия о «плекании», то корни стоит искать в южнорусских диалектах, где глагол «плекать» встречался чаще. В любом случае, фамилия Плегачёв — это живой отпечаток народной речи, сохранивший в себе и диалектное слово, и особенности произношения, которые менялись веками.